Animales #48 – El Tiburon Ballena

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. Es el pez existente más grande del mundo, con aproximadamente 12 m de longitud. Habita en aguas cálidas tropicales y subtropicales. Se cree que habita la Tierra desde hace sesenta millones de años.

Además es único, ya que no sólo es único en su género, si no que es único en su familia. Aun así, la gente en general sabe poco de esta especie que la IUCN tiene catalogada como vulnerable.

Increiblemente el primer ejemplar identificado medía 4,6 metros de longitud y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay, Sudáfrica, en 1828. El espécimen fue vendido a Pay Pay por 6£, y su holotipo se muestra en el Museo de Historia Natural de París.

La primera cita científica fue dada al año siguiente por Andrew Smith, un médico militar vinculado al ejército Británico, que se encontraba estacionado en la Ciudad del Cabo. En 1849 publicó una descripción más detallada de la especie. Se le asignó el nombre de «tiburón ballena» debido a la fisiología del pez, ya que se trata de un tiburón pero posee un tamaño comparable al de una ballena.

En la religión vietnamita se le venera como a una deidad, donde se le llama «Ca Ong», que significa literalmente «Señor Pez». También recibe el nombre de pez dominó, dámero, o pez dama, por el clásico juego de mesa.

Se cree erroneamente que este pez puede comer personas pero la realidad es que se alimenta principalmente de fitoplancton, necton, macro algas, y krill, pero a veces también lo hace de crustáceos, como larvas de cangrejo, calamares, y bancos de peces pequeños, como las anchovetas, sardinas, caballa, y atún. Los numerosos dientes de que dispone no juegan ningún papel determinante en la alimentación, de hecho, son de reducido tamaño. En lugar de dientes, el tiburón ballena succiona gran cantidad de agua, y al cerrar la boca la filtra a través de sus peines branquiales. En el pequeño intervalo de tiempo entre que cierra la boca y abre sus peines branquiales, el plancton se queda atrapado en los dentículos dermales. Este mecanismo de filtración previene el paso de todo fluido entre las branquias, y todo lo que mida más de 2 ó 3 milímetros de diámetro queda atrapado, e inmediatamente engullido.

Solo hace falta una búsqueda rápida en google del tiburón ballena para darnos cuenta de la razón por la cual están amenazados. La pesca y el consumo de carne de tiburón ballena presionan las poblaciones de este animal, ya que sus largos periodos de desarrollo hacia la adultes hacen realmente com
plicada la sustitución de los especímenes que se van perdiendo por otros mas jóvenes.Hagamos algo para conservar a las especies del planeta.

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